今年からバドミントンの国際大会のランキングが大きく変わって、ジャパンオープンはBWFワールドツアー「スーパー750」というレベルの、世界有数の国際大会になります。今回から世界ランキング上位32位以内の選手しか出場できなくなり、自国開催である日本人選手たちにとっても出場が難しい大会になりました。逆にランキング上位選手たちには出場義務があるので、世界トップレベルの選手たちは必ず出てきます。そういう意味で非常にレベルの高い、見応えのある大会になるでしょう。

また今年から会場が「武蔵野の森総合スポーツプラザ」になります。ここは2020年の東京オリンピックの会場となる場所なので、世界中の選手たちがこのコートでの試合経験を積みたいと思っているはずです。日本人選手たちも、まだあまりプレーしたことがないらしいので、この大会で会場の雰囲気をつかみたいと思っているでしょう。実は私は先日あるイベントで「武蔵野の森総合スポーツプラザ」のメインアリーナでプレーする機会があったのですが、壁が黒っぽいので、シャトルが見えやすくて、とても打ちやすかったです。また天井までの高さもけっこうある会場なので、観客席も多くてファンの方も試合が見やすいと思います。

桃田賢斗選手

今大会一番の注目は、何と言っても男子シングルスの桃田賢斗選手でしょう。今年はすでにさまざまな大会で結果を出していますが、ブランク期間を経て、より一層成長しているという実感がありますね。元々センスも実力もある選手ですが、特にレシーブがすごく良くなっていると思います。守りのレシーブではなく、攻撃につながるレシーブがしっかりとできていて、フットワークのブレもなく、体の芯もしっかりしている。元々の実力に加えて、最近の活躍で自信が加わっているように思えますね。経験を力に変えられる頭を持っている選手なので、今回のジャパンオープンでも、きっと結果を出してくれることでしょう。日本のファンも国内の大きな大会で彼の優勝を見たいと思っているはずなので、桃田選手にはぜひ頑張って欲しいですね。

女子シングルスでは、やはり山口茜選手と奥原希望選手の二人に注目せざるを得ません。山口選手は良い時は手を付けられないくらいスゴいプレーをする選手ですし、他の選手にないセンスの良さやトリッキーなショットを持っているので、序盤からゲームの主導権を取っていけばとても強い選手です。また山口選手自身もジャパンオープンは相性の良い大会だと言っているので、かなり気合いを入れて出てくると思います。
また奥原選手は、先日行われた「タイオープン2018」でも優勝しましたし、ゲームのイメージは悪くないので、今大会でも調子を上げて臨んでくると思います。リオ五輪では山口選手と直接対決しましたが、ジャパンオープンでもこの二人の再戦が見られるかもしれません。とても楽しみですね。

常山幹太選手

遠藤大由/渡辺勇大ペア

今大会での活躍ももちろんですが、2020年に向けて、日本バドミントン界の次世代を担う選手として注目して欲しい選手たちがいます。
男子シングルスでは常山幹太選手。まだ22歳の若い選手ですが、ここ最近の成長が著しくて、この間の「タイオープン2018」でも優勝しました。しっかりとした配球ができる選手で、相手が読みにくいショットを打ちます。どちらかというと粘り型の選手で精神力が強いと思います。今はまだ線が細いので、パワーではなくコントロールの巧さで勝負していますが、まだ若くて伸び盛りなので、これからどのように成長していくのか楽しみな選手です。

女子シングルスでは髙橋沙也加選手に注目です。今はB代表ですが、「シンガポールオープン2018」でも優勝しましたし、元々実力がある選手です。海外で通用するだけの角度やショット、高さを持っているので、今大会でも山口選手や奥原選手を脅かす存在になるかもしれません。

男子ダブルスでは、井上拓斗選手と金子祐樹選手のペアと、遠藤大由選手と渡辺勇大選手のペアが、「ソノカムペア」に次ぐ存在ですね。特に井上・金子ペアは、二人とも予測不能なプレーをするくせものなので、今大会でも面白い試合を見せてくれると思います。

女子ダブルスは、櫻本絢子選手と髙畑祐紀子選手のペアに注目して欲しいですね。出場試合が少ないのでランクはまだ低いのですが、いま一番の注目ペアです。特に最近は、試合中の目つきや表情が良くなってきていて、代表としての自覚を感じる雰囲気が出てきました。A代表に追いつくというより、あわよくば喰ってやろうという野心的な感じすらありますね。これから経験を積んで安定感を付ければ、十分世界レベルにいけるペアだと思います。

もちろんジャパンオープンは国際大会なので、日本人選手ばかりではなく世界から強豪が集まってきます。特に東京オリンピックと同じ会場で行われる初めての大会になるので、2020年を視野に入れる選手たちが、数多く出場することになるでしょう。

世界ランキング32位内の選手ばかりなので、全員がハイレベルなプレーヤーなのですが、マレーシアでは、ゴー・Vシェムとタン・ウィーキョンの男子ダブルスペアに注目です。リオ五輪の銀メダリストですが、最近は少しランキングを下げていました。しかし元々実力は高いですし、勢いに乗ると手が付けられないペアなので、「ソノカムペア」にとって手強いライバルとなるでしょう。

男子ダブルスといえば、昨年優勝したマルクス・フェルナルディ・ギデオンとケビン・サンジャヤ・スカムルジョのインドネシアのペアにも注目です。二人とも身長が低い方なのですが、かなりのテクニシャンでテンポの速い試合運びをします。特にケビンのプレーはすごく面白いので、ぜひ会場で見て欲しい選手です。

女子ダブルスでは、同じくインドネシアのグレイシア・ポリーとアプリアニ・ラハユのペアが優勝候補でしょう。かなり攻撃型のスタイルのペアで、インドネシアの選手が得意とする低空戦で早いプレーを仕掛けてきます。「タカマツペア」をはじめ、日本の女子ダブルスはこのペアを意識しているはずです。