ジャパンオープンは、今年からBWFワールドツアー「スーパー750」というレベルにグレードアップされ、世界でもトップクラスの国際大会になりました。世界有数のトップアスリートによる最高レベルの国際大会をここ日本で見られるなんて、バドミントンファンにとっては本当に夢のようなことだと思います。
今年から会場となった「武蔵野の森総合スポーツプラザ」は、おそらく現時点において世界でも最高レベルの体育館でしょう。黒を基調とした内装は、シャトルがよく見えるので打ちやすく、また高さはあるけど風はないという、選手にとってとてもプレーしやすい環境になっています。
こんな素敵な体育館で、2年後に東京オリンピックが開催されるのだと思うととても楽しみですし、日本人として誇らしい気持ちにもなります。

桃田選手の独壇場だった男子シングルス

とにかく今大会の桃田賢斗選手は絶好調でした。すべての試合で最高のパフォーマンスを見せてくれました。特にレシーブがとても良かったですね。今大会はラリーが長くなり、お互い我慢比べになりがちで、そんな時は仕掛け時を見極めるのがとても大事なのですが、桃田選手は焦らず我慢強くプレーして、決められそうな場面でもあえてラリーを続け、より決められる可能性の高い瞬間を待って攻撃していました。こういったプレーをするには我慢強さと体力的な強さ、そして心の余裕も必要になるのですが、今大会の桃田選手には、それを実現できるだけのポテンシャルがありました。決勝では、タイのコシット・フェトラダブ選手相手にストレートで圧勝。見事ジャパンオープン初優勝に輝きました。桃田選手には、2020年に向けてさらなる進化が期待できます。

惜しくも準優勝に終わった女子シングルス

決勝戦で、昨年の王者キャロリーナ・マリン選手（スペイン）に敗れた奥原希望選手でしたが、今大会通じてコンディションは良かったと思います。奥原選手も悪くはなかったのですが、マリン選手のパフォーマンスがそれ以上に良かったということです。ポイントは決勝戦での1ゲーム目。この接戦を落としたことが一番大きいですね。1ゲーム目の終盤で、長いラリーが続いて奥原選手の息が上がっていたのが気になりました。バランスの良いフットワークのできる選手なのに、あそこで息が上がって少しスピードが落ち、そこをマリン選手に突かれました。1回戦からの連戦で、少し疲れが溜まっていたのかもしれません。連戦や長いラリーを耐え抜くスタミナを付けることが、今後の課題になると思います。

今後に期待したい男子ダブルス

期待された園田啓悟選手と嘉村健士選手のソノカムペアは、2回戦で対戦した韓国のキム・ウンホ選手とソ・スンジェ選手ペアの鉄壁なディフェンスを崩すことができずに残念ながら敗れました。低空戦が得意で、早いテンポや読みの上手さが持ち味のソノカムペアですが、今回は韓国チームのお家芸でもある固いディフェンスに阻まれ、相手を攻めきれなかったのが敗因だと思います。リズム良く早いテンポで攻撃できれば、自分たちのペースをつかめるペアなので、次回に向けて頑張って欲しいと思います。

フクヒロペアが見事優勝をつかんだ女子ダブルス

優勝した福島由紀選手と廣田彩花選手のフクヒロペアは、元々我慢強いプレーができるペアなので、今大会のように、長いラリーが続く試合には強かったですね。特にインドネシアペアとの準決勝は、我慢比べのような長いラリー戦でしたが、粘りに粘ってなんとか競り勝ちました。決勝では攻守共に冴え渡っていたので、どのプレーも終始良いリズムで相手に攻撃させませんでした。攻撃のバリエーションも良く、スマッシュだけにこだわらず、ドロップショットも効果的に使えていたので、相手ペアも手に負えない感じだったのでしょう。見事な優勝でした。

渡辺/東野ペアが善戦した混合ダブルス

混合ダブルスの決勝は、中国人ペア同士の戦いになりましたが、3回戦では日本人ペア同士の戦いも行われました。昨年も決勝まで進んだ保木卓朗選手が米元小春選手とペアを組み、渡辺勇大選手と東野有紗選手の、全英オープンで優勝したペアと対戦しましたが、この日本人対決を制したのは渡辺・東野ペアでした。しかし準決勝でワン・イルユ選手とファン・ドンピン選手の中国ペアに敗れてしまいました。相手ペアの、前に出てくる速さとパワーで押しきるプレーに圧倒された感じでしたね。しかし渡辺・東野ペアの実力が世界的レベルになっているのは間違いないと思います。ここ最近成長が著しく、常に世界のTOP4にいてもおかしくないペアになりました。

当日会場では、本大会の冠スポンサーであるダイハツさんのブースが出ていましたので、私も少しお邪魔しました。ブースでは応援グッズやうちわが配布されており、抽選で日本代表選手のユニフォームが当たるイベントも開催されていました。ダイハツ社員が来場者に応援グッズを配布されている姿を見て、皆さんのバドミントンに対する熱意や愛を感じました。こういった人間味のあるサポートは、選手たちにとっても心強いことだと思います。